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Les Appalaches sont un système montagneux de l'Amérique du Nord s'étendant sur plus de 2 000 km qu'on suit à travers tout l'est du continent, de l'État de l'Alabama jusqu'à Terre-Neuve.
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La nation amérindienne Apalachee, qui a donné son nom à l'ensemble montagneux,
occupait le nord de la Floride. Le toponyme Apalachen est mentionné en 1527
pour déterminer un lieu du sud-est des États-Unis. L'explorateur et
administrateur espagnol Cabeza de Vaca, qui a essayé mais sans succès de
conquérir la Floride cette année-là, indique dans ses mémoires publiés en
1528 que Apalachen est le nom indien d'une province.
Cette appellation est apparue par la suite dans des documents cartographiques mais elle a désigné
d'une façon imprécise le relief montagneux situé au nord de la Floride. Les
cartes d'Ortelius (1564) et de Mercator (1569) donnent Apalchen. Sur cette
dernière carte, les Appalaches sont représentées comme une chaîne orientée
sud-ouest–nord-est jusqu'à la Nouvelle-Écosse actuelle. C'est toutefois à
partir du XVIIIe siècle que les cartographes donnent de l'extension au
toponyme Appalaches.
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Pour Nicolas Bellin (1755), les montagnes des Appalaches s'étendent de la Floride jusqu'à la Pennsylvanie. Pour identifier
l'ensemble du massif, au XIXe siècle, les noms Allegheny et Appalachian Mountains, aux États-Unis, se sont imposés au détriment d'autres dénominations.
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La consécration du toponyme Appalaches, écrit avec la lettre
p redoublée, de préférence à Allegheny, est due aux travaux d'Arnold Henry
Guyot (1807-1884). Avant de publier son étude géologique sur cette chaîne de
montagnes, en 1861, ce géologue opta finalement pour Appalachian, comme
l'indique le titre de son étude On the Appalachian Mountain System. C'est la
haute valeur scientifique de cette publication qui semble avoir établi
l'usage exclusif d'Appalachian pour désigner cette chaîne de montagnes tant
aux États-Unis qu'au Québec. Toutefois le nom Appalaches est apparu
timidement dans la province de Québec au début du XXe siècle. Jusqu'aux
années 1930, on distinguait encore les Appalaches du Nord des Appalaches du
Sud situées aux États-Unis.
Des parties de ce massif ont reçu des
appellations spécifiques : les monts
Chic-Chocs qui occupent le
cœur de la
péninsule gaspésienne ; les monts Notre-Dame qui s'étendent de la Beauce à
Gaspé ; les montagnes Vertes qui forment au Québec l'extrémité nord des Green Mountains de l'État du Vermont ; les montagnes Blanches qui sont en Estrie le
prolongement des White Mountains de l'État du New Hampshire.
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Bibliographie :
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